Het mysterie rondom D.B. Cooper
Het verhaal leest bijna als een actiethriller: Een man stapt in een vliegtuig, dreigt met een bom, ontvangt het geëiste losgeld en… Springt uit het vliegtuig om vervolgens nooit meer iets van zich te laten horen (of zien). Maar het is niet een actiethriller, het is het waargebeurde verhaal van de legende D.B. Cooper, de hoofdverdachte van een vliegtuigkaping. Hij kaapte op 24 november 1971 een vliegtuig en ging er met $200.000 losgeld vandoor.
Terug naar het begin
Het is 24 november 1971 en een man loopt naar de balie van vliegtuigmaatschappij Northwest Orient Airlines. Het is een rustige man, die niet echt opvalt. Hij draagt een zwart pak en een wit overhemd met een dunne zwarte das. Bij de balie koopt hij een enkeltje voor vlucht 305 van Portland naar Seattle. Hij betaalt met cash geld. Terwijl het vliegtuig staat te wachten om op te stijgen, bestelt hij kalm een bourbon en soda.
Even na drie uur overhandigt hij de stewardess Flo Schaffner een briefje. Schaffner denkt in eerste instantie dat het weer een eenzame zakenman is die graag een afspraakje wil maken. Ze wil het briefje daarom ongelezen in haar handtas stoppen. Cooper buigt zich naar haar toe en fluistert dat ze het briefje beter kan lezen. Ze opent het briefje waar de volgende tekst op staat:
“Miss, I have a bomb here and I would like you to sit by me.”
Hij opent een koffertje en laat haar een wirwar van draden en rood gekleurde staven zien. Cooper zegt dat Schaffner zijn eisen op moet schrijven. Hij wil nog dezelfde middag $200.000 (in biljetten van twintig dollar) en vier parachutes ontvangen. Het geld moet in een rugzak worden geleverd.
Landing in Seattle
Tijdens de vlucht naar Seattle blijft Cooper vriendelijk en beleefd. Hij bestelt een tweede bourbon en soda, betaalt met een $20-biljet en vertelt de stewardess dat ze het wisselgeld mag houden. Zodra het vliegtuig landt in Seattle, willigt de president van de luchtvaartmaatschappij de eisen van Cooper in. In ruil voor 36 passagiers en twee stewardessen (waaronder Schaffner) ontvangt hij het losgeld en de vier parachutes. Vervolgens geeft Cooper de piloot de opdracht om richting Mexico te vliegen. Daarnaast geeft hij nog een aantal opmerkelijke opdrachten aan de crew. Het vliegtuig moet op 3 kilometer hoogte blijven vliegen, met een maximale snelheid van 190km/uur. Daarnaast wil hij dat het landingsstelsel uitgeklapt blijft tijdens de vlucht en moeten de vleugelkleppen op 15 graden worden ingesteld. Rond 19:40 uur stijgt het vliegtuig weer op en vliegt naar het zuiden.
Rond 20.00 gebeurt het onvoorstelbare: De piloten van het vliegtuig zien een waarschuwingslampje branden dat aangeeft dat een trap geactiveerd wordt. Vlak daarna merken ze een verandering in de luchtdruk, waaruit ze opmaken dat de trap naar buiten opengezet is. Om 22.15 uur landen de piloten op het vliegveld van Reno. De FBI omsingelt het vliegtuig en doorzoekt het vliegtuig. Na een korte zoektocht blijkt Cooper verdwenen te zijn, zonder een spoor achter te laten.
Daarmee eindigde een van de meest bizarre vliegtuigkapingen uit de luchtvaartgeschiedenis.
Meer dan duizend verdachten
De FBI heeft decennialang jacht gemaakt op Cooper. Daarbij zijn meer dan duizend mannen als verdachten aangemerkt, maar van niemand kon definitief vastgesteld worden dat het inderdaad Cooper was. Onder de verdachten zaten aandachtszoekers, maar ook mannen die op hun sterfbed opbiechtten Cooper te zijn. Voor zijn sprong had Cooper zijn stropdas afgedaan, waar de FBI in 2001 DNA op vond. Maar ook daarmee is het de FBI nog niet gelukt om definitief iemand aan te wijzen als D.B. Cooper.
Alleen 5880 dollar teruggevonden
Cooper maakte zijn sprong op 3500 meter hoogte in de koude regen bij een windsnelheid van 41,15 meter per seconde. Één van zijn parachutes was een trainingsexemplaar dat was dichtgenaaid. De FBI heeft samen met de lokale politie ruim vijf maanden lang het gebied uitgekamd waar Cooper geland zou moeten zijn, maar ze hebben niets gevonden. In 1980 vond de achtjarige Brian Ingram 294 bankbiljetten van elk $20, waarvan vastgesteld kon worden dat ze onderdeel waren van het losgeld. Als dank mocht hij de helft van het geld houden.
Einde zoektocht
Op 12 juli 2016, 45 jaar na de vliegtuigkaping, maakte de FBI bekend dat het bureau stopt met het zoeken naar D.B. Cooper. De conclusie van de FBI is dat ze haar mensen beter kan gebruiken op andere zaken. Daarnaast gaat de FBI er vanuit dat Cooper tijdens zijn landing is overleden. Zijn lichaam is echter nooit gevonden. De FBI blijft daarom op zoek naar fysiek bewijs, zoals (onderdelen van) de parachutes of het losgeld.